Las personas con demencia luchan por adaptarse a los cambios en su entorno debido al daño en áreas del cerebro conocidas como «redes de demanda múltiple», áreas altamente evolucionadas del cerebro que respaldan la inteligencia general, dicen científicos de la Universidad de Cambridge.
Hay muchos tipos diferentes de demencia, como la enfermedad de Alzheimer y la demencia frontotemporal (FTD), que se caracterizan por la acumulación de diferentes proteínas tóxicas en diferentes partes del cerebro . Esto significa que los síntomas de la demencia varían y pueden incluir problemas con la memoria, el habla, el comportamiento o la visión. Pero un síntoma que se observa en todos los tipos de demencia es la dificultad para responder a situaciones inesperadas.
El Dr. Thomas Cope, de la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro del MRC y del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, dijo: «En el corazón de todas las demencias hay un síntoma central, que es que cuando las cosas cambian o van inesperadamente, a las personas les resulta muy difícil. Si las personas están en su propio entorno y todo va según lo planeado, entonces están bien. Pero tan pronto como se rompe la tetera o van a un lugar nuevo, pueden encontrarlo muy difícil de manejar».
Para comprender por qué sucede esto, el Dr. Cope y sus colegas analizaron datos de 75 pacientes, todos afectados por uno de los cuatro tipos de demencia que afectan diferentes áreas del cerebro. Los pacientes, junto con 48 controles sanos, escucharon sonidos cambiantes mientras una máquina de magnetoencefalografía registraba su actividad cerebral, que mide los diminutos campos magnéticos producidos por las corrientes eléctricas en el cerebro. A diferencia de los escáneres de resonancia magnética tradicionales, estas máquinas permiten una sincronización muy precisa de lo que sucede en el cerebro y cuándo. Los resultados de su experimento se publican hoy en el Journal of Neuroscience .
Durante el escaneo, los voluntarios vieron una película muda, Planet Earth de David Attenborough , pero sin su banda sonora, mientras escuchaban una serie de pitidos. Los pitidos ocurrieron en un patrón constante, pero ocasionalmente un pitido sería diferente, por ejemplo, un tono más alto o un volumen diferente.
El equipo descubrió que el pitido inusual desencadenó dos respuestas en el cerebro: una respuesta inmediata seguida de una segunda respuesta alrededor de 200 milisegundos, una quinta parte de un segundo, y una posterior.
La respuesta inicial provino del sistema auditivo básico, reconociendo que había escuchado un pitido. Esta respuesta fue la misma en los pacientes y voluntarios sanos.
La segunda respuesta, sin embargo, reconoció que el pitido era inusual. Esta respuesta fue mucho menor entre las personas con demencia que entre los voluntarios sanos. En otras palabras, en los controles sanos, el cerebro reconoció mejor que algo había cambiado.
Los investigadores observaron qué áreas del cerebro se activaron durante la tarea y cómo se conectaron, y combinaron sus datos con los de las resonancias magnéticas, que muestran la estructura del cerebro. Demostraron que el daño en áreas del cerebro conocidas como «redes de demanda múltiple» se asoció con una reducción en la respuesta posterior.
Las redes de demanda múltiple, que se encuentran tanto en la parte delantera como en la trasera del cerebro, son áreas del cerebro que no tienen una tarea específica, sino que están involucradas en la inteligencia general , por ejemplo, la resolución de problemas. Están muy evolucionados, se encuentran solo en humanos, primates y animales más inteligentes. Son estas redes las que nos permiten ser flexibles en nuestro entorno.
En los voluntarios sanos, el sonido es captado por el sistema auditivo, que transmite información a la red de demanda múltiple para que sea procesada e interpretada. Luego, la red «informa» al sistema auditivo, indicándole si debe continuar o prestar atención al sonido.
«Hay mucha controversia sobre qué hacen exactamente las redes de demanda múltiple y qué tan involucradas están en nuestra percepción básica del mundo», dijo el Dr. Cope. “Ha habido una suposición de que estas redes de inteligencia funcionan ‘por encima’ de todo lo demás, haciendo lo suyo y simplemente tomando información. Pero lo que hemos demostrado es que no, son fundamentales para la forma en que percibimos el mundo.
«Es por eso que podemos mirar una imagen e inmediatamente seleccionar las caras y seleccionar inmediatamente la información relevante, mientras que alguien con demencia mirará esa escena de manera un poco más aleatoria y no seleccionará de inmediato lo que es importante».
Si bien la investigación no apunta a ningún tratamiento que pueda aliviar el síntoma, refuerza los consejos que se dan a los pacientes con demencia y sus familias, dijo el Dr. Cope.
«El consejo que doy en mis clínicas es que puedes ayudar a las personas afectadas por la demencia si te tomas mucho más tiempo para señalar los cambios, señalándoles que vas a empezar a hablar de algo diferente o que vas a hacer algo diferente. Y luego repítase más cuando haya un cambio, y comprenda por qué es importante ser paciente mientras el cerebro reconoce la nueva situación».
Aunque su estudio solo analizó a pacientes con demencia , los hallazgos pueden explicar fenómenos similares experimentados por personas que viven con afecciones como la esquizofrenia, donde las redes cerebrales pueden verse interrumpidas.
El Dr. Cope es miembro del Murray Edwards College, Cambridge.
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