Todavía no sabemos qué tan peligrosa resultará la nueva variante Omicron del SARS-CoV-2. La evidencia preliminar sugiere que puede ser más transmisible que otras variantes, y la Organización Mundial de la Salud ha expresado su preocupación sobre su potencial para desencadenar otro aumento global de infecciones.
Si las vacunas disponibles actualmente continúan protegiéndonos de enfermedades graves y la muerte, lo que parece probable en esta etapa, las personas vacunadas en los países desarrollados deberían poder respirar aliviados.
Pero con una enorme brecha entre las tasas de vacunación en las naciones de ingresos altos y bajos, Omicron podría presentar un problema importante para el mundo. Podría causar una nueva ola de enfermedades prevenibles y muerte prematura en los países en desarrollo, y exacerbar la pobreza en partes del mundo que ya están luchando contra la pandemia.
Y a menos que los gobiernos tomen medidas urgentes para corregir estas desigualdades, corremos el riesgo de que surjan más variantes, algunas de las cuales pueden evadir las vacunas.
Desigualdades en el acceso a las vacunas COVID-19
A finales de noviembre, alrededor del 54,2% de la población mundial había recibido al menos una dosis de la vacuna COVID-19. Para los países de bajos ingresos, sin embargo, la tasa fue solo del 5,8% .
La brecha en la cobertura de vacunación entre los países de ingresos altos y medianos altos, por un lado, y los países de ingresos bajos, por el otro, es particularmente marcada.
Las tasas de vacunación en África son particularmente preocupantes. Alrededor de 40 países todavía tienen menos del 10% de su población completamente vacunada, la gran mayoría de los cuales se encuentran en África.
Los expertos han advertido sobre la distribución desigual de las vacunas COVID-19 desde el comienzo de la pandemia, entonces, ¿por qué sigue habiendo un problema?
El incumplimiento de COVAX de cumplir su promesa
Primero, COVAX, el programa global para la compra y distribución de vacunas COVID-19, ha luchado para asegurar suficientes dosis de vacuna desde su inicio.
Casi 100 países de bajos ingresos dependen del programa de vacunas. En un principio, COVAX tenía como objetivo administrar 2 mil millones de dosis para fines de 2021, lo suficiente para vacunar solo a los grupos de mayor riesgo en los países en desarrollo. Sin embargo, su pronóstico de entrega se redujo en septiembre a solo 1.425 millones de dosis para fin de año.
Y a fines de noviembre, se habían administrado menos de 576 millones de dosis .
Este predecible fracaso se debe en gran parte a que los países ricos absorbieron más de la mitad de los primeros 7.500 millones de dosis de vacunas desarrolladas a través de acuerdos previos a la compra, dejando solo migajas para COVAX.
La subinversión crónica en COVAX (en términos de dosis y fondos) y el mayor acaparamiento de dosis de vacunas en las naciones ricas para los refuerzos han continuado privando a COVAX de suministros para distribuir a los más necesitados.
No cumplir con las donaciones de vacunas prometidas
Se ha avergonzado a los países ricos al hacer promesas de donar grandes cantidades de dosis a países de ingresos bajos y medianos. Pero pocas de estas promesas se han traducido todavía en vacunas en armas.
Para el 25 de octubre, se habían prometido más de 1.300 millones de dosis de vacunas , pero solo se había entregado alrededor del 10% .
Mientras tanto, muchos países de altos ingresos han ignorado las súplicas de la OMS para posponer el suministro de vacunas de refuerzo hasta que el resto del mundo se ponga al día. Incluso después de que se hayan administrado refuerzos, Médicos Sin Fronteras estima que diez países de altos ingresos tendrán más de 870 millones de dosis en exceso para fin de año.
Tomemos a Australia como ejemplo. Ha prometido 60 millones de dosis para los países en desarrollo de la región del Indo-Pacífico, pero hasta ahora se han entregado menos de 9,3 millones . Sin embargo, ninguna de estas dosis está programada para una distribución equitativa a través de COVAX, y actualmente ninguna está comprometida para África.
Mientras tanto, el gobierno australiano ha invertido más de 8.000 millones de dólares australianos (5.700 millones de dólares estadounidenses) en acuerdos previos a la compra de 280,8 millones de dosis de vacunas para los australianos. Esto equivale a más de 10 dosis por persona.
No llegar a un acuerdo sobre cambios temporales a las reglas comerciales
Algunos países ricos también han continuado oponiéndose a una propuesta para suspender temporalmente las reglas comerciales que protegen los monopolios de las empresas farmacéuticas sobre los productos y tecnologías de salud COVID-19.
Inicialmente propuesta por India y Sudáfrica en octubre de 2020, la llamada exención ADPIC permitiría a empresas de todo el mundo producir libremente productos y tecnologías COVID-19 sin temor a litigios por posibles infracciones de los derechos de propiedad intelectual.
Ahora está copatrocinado por 63 países y apoyado por más de 100 de los 164 estados miembros de la Organización Mundial del Comercio . Estados Unidos manifestó su apoyo a una exención en mayo (limitada a vacunas), pero no ha copatrocinado formalmente la propuesta. La Unión Europea, el Reino Unido y Suiza continúan oponiéndose, con Alemania como un oponente particularmente acérrimo.
La exención ADPIC, si se adopta en la forma patrocinada por los 63 países , cubriría todos los productos y tecnologías de salud necesarios para prevenir, tratar y contener COVID-19, incluidas vacunas, tratamientos, pruebas de diagnóstico, dispositivos médicos y equipo de protección personal.
Eximiría las normas del Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (ADPIC) de la OMC que se aplican a las patentes, la información no divulgada (como la información enviada a las agencias reguladoras o protegida como secretos comerciales), los derechos de autor y los diseños industriales. Y duraría al menos tres años a partir de la fecha en que se adopte la exención, y luego se revisaría anualmente.
Sin embargo, más de un año después de que se propuso la exención, las discusiones en la OMC siguen estancadas.
La UE insiste en que será suficiente modificar las disposiciones existentes en el Acuerdo sobre los ADPIC que permiten la concesión de licencias obligatorias, es decir, la explotación del objeto de una patente sin el permiso del titular de la patente. Sin embargo, esto no cubre la información no divulgada, que es necesaria para la fabricación de vacunas.
Muchos países, incluidos el Reino Unido, la UE, China y Australia, ahora apoyan una propuesta separada en la OMC que aborda otras cuestiones relacionadas con el comercio, como las restricciones a la exportación y los procedimientos aduaneros. Sin embargo, no logra levantar los derechos de propiedad intelectual que mantienen los monopolios sobre los productos COVID-19.
Para retrasar aún más las cosas, la aparición de la variante Omicron ha provocado el aplazamiento de la reunión del consejo ministerial de la OMC esta semana, donde se debatirían estas propuestas. Si bien el debate continuará en el Consejo de los ADPIC en diciembre, es posible que se haya perdido el impulso para llegar a una decisión a corto plazo.
Se necesita una acción urgente
Los países ricos han acumulado vacunas, han privado de fondos y dosis a COVAX, han liberado las donaciones prometidas a un ritmo lento y han estancado el acuerdo sobre un acuerdo global para eliminar las barreras para una fabricación más amplia de vacunas en el mundo en desarrollo.
Debemos hacerlo mejor. La variante Omicron ilustra que claramente el mundo no puede permitirse esperar más.
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