Investigadores del Instituto Francis Crick y la Universidade de Santiago de Compostela han identificado cómo el virus de la hepatitis B (VHB) puede apoyar la supervivencia y el crecimiento del cáncer de hígado, y este proceso comienza temprano en el desarrollo del tumor; en algunos casos hasta 20 años antes del diagnóstico de cáncer.
Alrededor de 240 millones de personas en todo el mundo están infectadas con el VHB. Se sabe que este virus afecta a los cromosomas del hígado y puede causar cáncer hepatocelular, el tipo más común de cáncer de hígado. Este proceso implica que el ADN del virus se integre en las células del hígado.
En su estudio , publicado en Nature Communications el 25 de noviembre, los científicos utilizaron avances recientes en métodos de secuenciación de ADN para estudiar 296 tumores hepatocelulares que forman parte de la base de datos Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes.
Encontraron que el ADN del VHB se había integrado en el ADN de las células cancerosas en 51 muestras, en un total de 148 casos. En 23 muestras, la integración del ADN de los virus provocó cambios a gran escala en el ADN de las células que infectó, lo que probablemente desempeñaría un papel importante en el desarrollo del cáncer.
Utilizando algoritmos informáticos avanzados, los investigadores calcularon el momento en el que se insertó el material genético del VHB en las células del hígado . En algunos casos, se encontró que esto sucedió años antes del diagnóstico de cáncer , y en un caso, se encontró 21 años antes.
Eva Álvarez, primera autora y Ph.D. estudiante de la Universidad de Santiago de Compostela, dice: «El cáncer hepatocelular mata a 700.000 personas cada año. Si bien no todos los casos están relacionados con el VHB, y aunque no todas las personas con el virus desarrollarán cáncer, descubrir más sobre esta relación podría ayudar a encontrar nuevos tratamientos o formas de controlar a las personas infectadas con este virus para identificar a las que están en riesgo «.
Peter Van Loo, autor y líder de grupo de Crick y MD Anderson, dice: «El VHB es uno de los pocos virus actualmente asociados con el cáncer. Ahora está claro cómo este virus puede causar daño genómico a gran escala y, por lo tanto, ha un gran impacto en el desarrollo del tumor. Esta área de estudio puede ofrecer una nueva y valiosa información sobre la formación y evolución del cáncer «.
El estudio continuará investigando la relación entre el VHB y el cáncer , incluido el estudio del tejido no canceroso infectado con el virus .
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