Las preguntas sobre los refuerzos de la vacuna COVID-19, como quién es elegible y cómo elegir uno, han dominado las discusiones científicas, los titulares de las noticias y las conversaciones durante la cena recientemente, pero la práctica de darle a nuestro sistema inmunológico «actualizaciones» periódicas no es nada nuevo.
Jonathan Abraham, profesor asistente de microbiología en el Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard y especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Brigham and Women’s, discutió con Harvard Medicine News la ciencia y la historia de los refuerzos de vacunas .
¿Qué es exactamente una vacuna de refuerzo y cómo funciona?
Abraham: Una inyección de refuerzo está destinada a aumentar los niveles de respuesta inmunitaria después de que estos hayan disminuido de forma natural. Un refuerzo engaña al sistema inmunológico haciéndole pensar que está viendo de nuevo un patógeno, por lo que las células productoras de anticuerpos y otras células inmunitarias se activan. La cantidad y calidad de anticuerpos que se producen puede aumentar. A través de un proceso llamado maduración por afinidad de anticuerpos, nuestro sistema inmunológico aprende a hacer un mejor trabajo para reconocer un patógeno y producir anticuerpos que se unen más estrechamente a su objetivo. Para el SARS-CoV-2 virus , por ejemplo, anticuerpos de afinidad madurada pueden ser más eficaces en el reconocimiento de las variantes con mutaciones múltiples.
¿Qué otros tipos de vacunas además de COVID-19 requieren refuerzos periódicos?
Abraham: Un ejemplo es la vacuna Tdap: tétanos, difteria y tos ferina acelular. Por lo general, requerimos refuerzos, con componente Td o Tdap, cada 10 años para preservar la inmunidad.
¿Por qué necesitamos refuerzos para algunas vacunas pero no para otras?
Abraham: Para algunos patógenos, tener respuestas inmunitarias preexistentes y preparadas, por ejemplo, en forma de niveles de anticuerpos medibles, es fundamental para la eficacia. Entonces, como los niveles de anticuerpos disminuyen naturalmente con el tiempo, se requiere un refuerzo. Para otros patógenos , como el virus de la hepatitis B, es probable que completar la serie de tres inyecciones de inmunización brinde protección de por vida, por lo que los niveles de anticuerpos medibles no se controlan de manera rutinaria. Pero, si el riesgo de infección es mayor, por ejemplo, para los trabajadores de la salud, puede ser importante verificar los niveles de anticuerpos al menos una vez y administrar un refuerzo si se encuentra que los anticuerpos son bajos. Entonces, la decisión de impulsar o no impulsar es multifactorial y, en última instancia, se basa en estudios y experiencia.
¿Son los refuerzos de COVID-19 diferentes de alguna manera a otros refuerzos de vacunas?
Abraham: Por ahora, el mismo antígeno proteico de pico del SARS-CoV-2 se usa para la vacuna y los refuerzos. Sin embargo, existe la posibilidad de que, con el tiempo, la proteína de pico del SARS-CoV-2 cambie de forma o mute lo suficiente como para que se requiera un refuerzo con un antígeno de cepa actualizado para preparar el sistema inmunológico para reconocer el virus mutante. Este escenario sería más parecido a lo que se hace con las vacunas contra el virus de la influenza estacional cada año, aunque pensamos más en las vacunas contra la influenza como vacunas de cepas iguales en lugar de refuerzos periódicos.
Esto requerirá cierto grado de especulación, pero dado que el SARS-CoV-2 ha demostrado una notable capacidad de cambio de forma y mutación, ¿necesitaremos refuerzos periódicos en el futuro previsible?
Abraham: Las vacunas siguen siendo extremadamente efectivas para prevenir infecciones graves y la muerte, pero no son 100 por ciento efectivas para detener la adquisición y transmisión del virus. Particularmente, en áreas con altas tasas de infección debido a la baja absorción de la vacuna, las personas vacunadas tienen más probabilidades de estar expuestas al virus y contraer una infección irruptiva. Con esto en mente, especularía que debido a las variantes altamente transmisibles, necesitaremos refuerzos periódicos durante los próximos años. Durante ese período de tiempo, el uso de una cepa de vacuna actualizada puede ser prudente porque es poco probable que volvamos a ver la cepa de vacuna original , ya que prácticamente se ha extinguido.
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