Cuando los científicos estaban desarrollando una vacuna contra COVID-19, una preocupación clave era la posibilidad de provocar un aumento de la enfermedad. Es una complicación que ocurre cuando una vacuna hace lo contrario de lo que se pretende que haga y, en cambio, hace que alguien sea más vulnerable cuando se expone a un patógeno.
Para COVID-19, el miedo se remonta a un infame ensayo clínico en la década de 1960 para una vacuna experimental contra el virus respiratorio sincitial (VSR), la causa más común de neumonía en los niños. La vacuna utilizó una forma inactivada del virus, pero casi el 80 por ciento de los niños que fueron vacunados y luego expuestos al virus real fueron hospitalizados por una enfermedad grave. Murieron dos niños pequeños. La muerte de los niños detuvo el desarrollo de la vacuna contra el VSR durante décadas, y fue una de las razones por las que los científicos buscaron el nuevo diseño de la vacuna ARNm contra COVID-19 en lugar de utilizar una forma inactivada del virus respiratorio.
La causa de la muerte de estos niños pequeños fue un misterio médico durante décadas, hasta ahora, según un nuevo estudio en coautoría de investigadores de la Universidad de Tulane en la revista Science Translational Medicine .
Los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane pudieron retirar delicadamente las capas de portaobjetos médicos de 50 años que contenían muestras de tejido pulmonar de los niños para realizar un análisis detallado de la expresión genética y estudiar su respuesta inmunitaria. Los investigadores compararon los resultados con un grupo de control utilizando un análisis similar de láminas de tejido más recientes de niños de la misma edad y raza que murieron por causas no pulmonares.
Después de encontrarse con la infección por RSV, los niños pequeños de la década de 1960 desarrollaron una lesión pulmonar que dañó células pulmonares críticas, dijo el coautor del estudio, el Dr. Jay Kolls, catedrático de Medicina Interna John W Deming en la Facultad de Medicina de Tulane.
«Estos dos niños murieron probablemente debido a una lesión en las células productoras de surfactante en el pulmón que son críticas para transportar oxígeno a la sangre», dijo Kolls. «Nuestro estudio proporciona una caracterización completa de la enfermedad respiratoria mejorada mortal, una tragedia que obstaculizó el desarrollo de la vacuna contra el VSR durante décadas».
Kolls trabajó con el coautor para correspondencia Fernando P. Polack de la Universidad de Vanderbilt y la Fundación INFANT en Argentina y un equipo de investigación internacional en el proyecto. Derek Pociask, profesor asistente de medicina en Tulane, ideó el método para extraer material de las diapositivas médicas archivadas. No fue una tarea fácil considerando que los portaobjetos tenían solo un centímetro de ancho y solo seis micrones de grosor.
«Nos tomó cuatro meses de optimización para obtener el método para extraer el ARN de un portaobjetos viejo que había sido cubierto con un cubreobjetos», dijo Pociask. «En este caso, lo único que nos quedaba de estos niños eran estas diapositivas de la década de 1960. Así que practicamos tanto como pudimos».
Los resultados del estudio podrían hacer que los intentos futuros de desarrollar una vacuna contra el VSR sean más seguros al proporcionar una firma molecular de la enfermedad mejorada por el VSR. Los futuros desarrolladores de vacunas pueden buscar estos marcadores cuando prueben candidatos prometedores en modelos preclínicos.
«Pueden buscar las mismas firmas genéticas que identificamos», dijo Kolls. «Si pueden demostrar que su vacuna no provoca nada de ese tipo de respuesta, creo que eso le daría a un patrocinador de financiamiento potencial oa la FDA un cierto nivel de seguridad de que la vacuna es segura».
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