Es bien sabido que las restricciones pandémicas de COVID-19 prácticamente anularon la temporada de influenza 2020-2021, y los casos de influenza cayeron a mínimos nunca antes vistos en los Estados Unidos.
De hecho, circulaba tan poca gripe que algunos científicos ahora sospechan que una de las principales cepas de gripe podría haberse extinguido por falta de seres humanos para infectar.
La influenza B / Yamagata es una de las cuatro cepas que se incluyen regularmente en las vacunas anuales contra la influenza, pero en medio de los bloqueos de COVID, esa cepa parece haber desaparecido por completo del radar, informó recientemente un equipo de investigación australiano en la revista Nature Reviews .
No se ha aislado ni secuenciado genéticamente ninguna cepa B / Yamagata en el seguimiento de casos de gripe desde marzo de 2020, cuando los bloqueos de COVID básicamente terminaron la temporada de gripe 2019-2020, dijeron los investigadores.
Solo se han reportado 31 casos sospechosos de B / Yamagata a los funcionarios de salud pública de la temporada de gripe más reciente, pero no hubo un aislamiento o secuenciación exitosos del virus para determinar que B / Yamagata fue realmente el culpable.
B / Yamagata siempre ha tendido a ser menos infeccioso que las otras principales cepas de gripe, anotaron los investigadores. Esa cepa tampoco evoluciona tan enérgicamente como las demás; Los fabricantes de vacunas no han tenido que actualizar el componente B / Yamagata de la vacuna anual contra la gripe desde 2015.
Esos factores, «combinados con las condiciones supresoras de la pandemia COVID-19, pueden haber facilitado una fuerte supresión de la circulación global de B / Yamagata y la posible extinción de este linaje», concluyeron los investigadores en su informe. Marios Koutsakos, investigador postdoctoral en la Universidad de Melbourne, dirigió el estudio.
Si una cepa completa de influenza se ha extinguido, eso abriría nuevas posibilidades para combatir la influenza anual en el futuro, dijeron expertos estadounidenses en enfermedades infecciosas.
Pero primero advierten que tomará más de una temporada de gripe determinar si B / Yamagata ha mordido el polvo.
«Sería un poco receloso de llamarlo un trato hecho, porque la gripe es una pequeña bestia voluble», dijo Richard Kennedy, uno de los principales investigadores de vacunas de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
Señaló que B / Yamagata tiende a aumentar en ciertos años y luego prácticamente desaparecer en otros.
«Solo la evidencia que no la hemos visto por un tiempo, no creo que por sí sola sea un argumento convincente», dijo Kennedy. «Los datos sugieren que, dado que no hemos visto un solo caso desde marzo de 2020, eso es bueno, pero me gustaría ver un período más largo en el que no veamos nada de eso, porque está oculto para nosotros antes, estos linajes. «
Ahora, las restricciones de COVID se han relajado y los niños han vuelto a la escuela, lo que genera preocupación entre los funcionarios de salud pública de que esta temporada de gripe podría ser difícil. B / Yamagata podría resurgir, dijo.
«Estos virus son muy buenos para recuperar el tiempo perdido y la distancia perdida en esta carrera», dijo Kennedy. «Podríamos salir adelante, pero si no continuamos, no podemos manejarlo».
Si B / Yamagata realmente se ha ido para siempre, eso significa que podríamos hacer malabarismos con las cepas incluidas en la vacuna anual contra la gripe para sacar más provecho de nuestro dinero, dijo el Dr. William Schaffner, director médico de la Fundación Nacional para la Salud de Bethesda, Maryland. Enfermedades infecciosas.
La estructura de la vacuna actual contra la influenza incluye cuatro cepas: influenza A / H3N2 (Hong Kong), influenza A / H1N1 (Porcina), influenza B / Victoria e influenza B / Yamagata. Las cepas de influenza A tienden a ser más infecciosas y la fuente de epidemias mortales, mientras que la influenza B se filtra más lentamente entre los niños en edad escolar y los adolescentes.
Cada año, los científicos estadounidenses juegan un juego de adivinanzas para determinar qué versión genética de cada una de las cuatro cepas es probable que sea la más infecciosa, dijo Kennedy. Cuando adivinan correctamente, la vacuna contra la gripe brinda una mejor protección.
Reemplazar la parte B / Yamagata de la vacuna con otra cepa que sea más infecciosa y peligrosa podría mejorar la efectividad de la inyección, dijo Schaffner.
«¿Podría duplicar la siguiente cepa más severa, H3N2? ¿Podría obtener dos H3N2 allí?» Dijo Schaffner.
Kennedy estuvo de acuerdo. «Ser capaz de elegir otra cepa que no sea B, que sea una cepa A, probablemente ayudaría con ese juego de adivinanzas», dijo.
Por otro lado, la vacuna podría reducirse a solo tres cepas , lo que haría que la inyección fuera más barata y más fácil de fabricar, dijo Kennedy.
«Puede fabricar más dosis o tal vez reducir un poco el costo. Eso hace que la vacuna sea más accesible para todos», dijo.
Si las personas se vacunan contra la gripe este año y se adhieren a las protecciones COVID como el enmascaramiento y el distanciamiento social, existe la posibilidad de que B / Yamagata desaparezca para siempre, coincidieron Kennedy y Schaffner.
«Aprendimos de la última temporada que si era profundo en el uso de la máscara y el distanciamiento social, quedándose en casa, cerrando escuelas, limitando los viajes, realmente podría abortar profundamente el brote anual de influenza «, dijo Schaffner. «Creo que algo de eso volverá, y creo que veremos más de eso en las recomendaciones convencionales de salud pública».
A medida que la gripe ingrese a las comunidades, habrá recordatorios para las personas que tienen más probabilidades de contraer una enfermedad más grave para que se pongan máscaras nuevamente, dijo.
«Sabemos que ya no son tontos. No solo se usan en Japón», dijo Schaffner. «Sabemos cómo usarlos, así que sáquense las máscaras».
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