¿Eres capaz de comenzar una tarea y seguir con ella hasta el final, ignorando las tentaciones de Internet o la repentina comprensión de que probablemente deberías lavar la ropa?
¿O tal vez deberías estar haciendo otra cosa en este momento?
La facultad que permite a las personas hacer planes u objetivos, y llevarlos a cabo sin perder el enfoque, se llama control cognitivo. Los individuos sanos varían sustancialmente en su capacidad para utilizar el control cognitivo y muchos trastornos neuropsiquiátricos se han relacionado con problemas de control cognitivo.
Pero hay muchas cosas que los investigadores aún no saben: ¿exactamente cómo y por qué varía el control cognitivo de una persona a otra? ¿Qué áreas del cerebro están involucradas? ¿Cómo se relaciona la actividad cerebral con el comportamiento?
Todd Braver, profesor de ciencias psicológicas y cerebrales en Artes y Ciencias, junto con nombramientos en radiología y neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, está trabajando para responder esas preguntas. Él y su equipo de investigación creen que han desarrollado un método de investigación más sólido, y recientemente publicaron el primero de lo que promete ser muchos estudios que examinan la base cerebral del control cognitivo tanto en individuos como en grupos.
Sus hallazgos iniciales se publicaron en línea el 19 de agosto para la edición de septiembre de la revista Journal of Cognitive Neuroscience .
Cuando se trata de investigar el control cognitivo, un estudio típico implica observar cómo los sujetos abordan una o dos tareas de laboratorio. Luego, los resultados se generalizan para aplicarlos a la pregunta más amplia en la que están interesados los investigadores.
«Todos sabemos que no es el enfoque más válido», dijo Braver. Esto se debe a que el control cognitivo necesario para realizar una tarea en una circunstancia puede no ser indicativo de diferentes tipos de tareas en diferentes circunstancias. «Pero debido a su simplicidad, así es como el campo aborda de manera estándar este tipo de preguntas de investigación».
Para tratar de obtener resultados más generalizables, Braver ideó un marco de investigación que no solo utiliza una batería completa de pruebas cognitivas, sino que también las analiza en una variedad de condiciones.
«Estamos analizando un conjunto de tareas y luego también tratando de ver cómo se desempeña cada persona cuando se le anima a usar diferentes modos de control», dijo. Cada persona realizó cuatro tareas en tres condiciones diferentes mientras se monitoreaba con una resonancia magnética funcional. La resonancia magnética funcional mide los cambios en el flujo sanguíneo en todo el cerebro para identificar las áreas que fueron más afectadas por las pruebas.
Braver descubrió que las diferencias en el control cognitivo parecían ser diferencias de grado: se encontraron patrones comunes tanto en el cerebro como en el comportamiento de la mayoría de los 80 sujetos.
«Encontramos consistencia en las cuatro tareas en estas regiones del cerebro», dijo Braver, «pero las personas variaron en grado». Lo más importante, y como se esperaba, los cambios en la actividad cerebral se reflejaron en cambios en los niveles de desempeño de las tareas: los participantes variaron en la forma en que comprometieron su control cognitivo. Juntos, estos hallazgos sugieren al equipo de investigación que los resultados son más generalizables.
«Eso es lo que nos importa», dijo, «porque creemos que la utilización eficaz del control cognitivo debería dar como resultado un rendimiento mejorado».
Las cuatro pruebas son estándares de psicología: una tarea de Stroop; una tarea AX-CPT; un paradigma Cued-TS; y una tarea de Sternberg.
Las cuatro tareas se realizaron en tres condiciones. La condición inicial era similar a un examen sorpresa; los participantes no sabían cuándo ocurrirían las demandas de control cognitivo. Había una condición proactiva, en la que los participantes sabían de antemano que su control cognitivo sería necesario para la tarea y podían prepararse en consecuencia.
Finalmente, en la condición reactiva, los participantes no sabían de antemano acerca de las demandas de control, pero fueron informados rápidamente sobre ciertos tipos de ensayos por las características que estaban presentes.
«Es como cuando ves una señal de alto», dijo Braver. No sabe antes de verlo que debe detenerse, pero tan pronto como detecta el color rojo o la forma del octágono, comienza a disminuir la velocidad.
Las imágenes mostraron que los cerebros de los participantes estaban en distintos estados en cada una de las tres condiciones, lo que indica que existe una diferencia cualitativa cuando se trata de involucrar el control cognitivo en diferentes situaciones.
Aquellos que se ocuparon mejor de las tareas, en cualquiera de las condiciones, también mostraron la firma más consistente en la actividad cerebral. Pero independientemente del desempeño de las personas, los estados cerebrales se agruparon en torno a patrones de actividad similares.
Esta investigación es el comienzo de lo que Braver espera sea una comprensión sólida, en primer lugar, del funcionamiento de un cerebro sano.
«No creo que sea inteligente comenzar a estudiar poblaciones clínicas sin antes comprender cómo funciona el control cognitivo en cerebros sanos», dijo. «Sabemos que el control cognitivo muestra algunas de las mayores variaciones incluso entre los sanos, por lo que queríamos desarrollar un nivel básico de comprensión en adultos jóvenes sanos antes de diversificarnos».
Sin embargo, Braver y su equipo de investigación tienen amplias ambiciones para este trabajo, con algunos de los datos ya puestos a disposición del público, para que los investigadores que trabajan en áreas relacionadas puedan comenzar a hacer uso de ellos. Los estudios planificados adicionales ampliarán el enfoque para comprender la base genética del control cognitivo en gemelos idénticos; si el entrenamiento de la atención plena puede mejorar la función de control cognitivo; y la relación entre ansiedad y control cognitivo.
«Creemos que nuestro trabajo y nuestros datos ya proporcionan un recurso valioso para la comunidad científica», dijo Braver. «Y esperamos que tanto nuestro equipo como otros puedan construir sobre esta base, para comprender, de manera más completa, por qué el control cognitivo es tan importante, pero también tan variable, entre las personas».
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