Los prebióticos y los probióticos mantienen fuertes las barreras intestinales

Escuchamos mucho sobre cómo los probióticos son clave para la salud intestinal y, por lo tanto, un componente importante de la salud en general. Lo mismo ocurre con los prebióticos, otra arma en el arsenal de moléculas que ayudan al intestino. Pero, ¿cómo funcionan exactamente los prebióticos y los probióticos? ¿Todos son creados iguales?

«Hay muchos estudios que hablan sobre prebióticos y probióticos, pero quería detalles específicos», dice Elizabeth Rose, DVM y actual Ph.D. estudiante de la Facultad de Medicina Veterinaria de NC State. «Quería desglosarlo y averiguar cómo funcionan estas cosas para informar las formulaciones futuras para que no terminemos perdiendo dinero y tiempo».

Así que Rose se dispuso a examinar las pruebas. Recientemente publicó su revisión de la literatura médica actual sobre cómo funcionan estos tratamientos en la Revista Internacional de Ciencias Moleculares . ¿Su principal comida para llevar? Que la eficacia de los prebióticos y los probióticos puede ir más allá de la simple promoción de la salud intestinal mediante la presencia de bacterias «buenas» o, en el caso de los prebióticos, los azúcares correctos.

De hecho, algunas de estas moléculas tienen un efecto directo sobre la integridad del propio intestino, al mantener fuerte la barrera intestinal.

Pero retrocedamos. ¿Cuál es la diferencia entre un prebiótico y un probiótico ?

Los probióticos son microorganismos que pueden introducirse en el tracto gastrointestinal a través de la ingestión. Los prebióticos son tipos de azúcares no vivos, como los oligosacáridos, que también se pueden ingerir. El calostro que obtienen los bebés recién nacidos de la leche materna, por ejemplo, está lleno de prebióticos. La clave es que los prebióticos no son digeridos por el bebé, sino que proporcionan alimento a las bacterias que residen en el intestino.

Entonces, ¿qué hacen cuando se meten en las entrañas? La mayoría de la gente está familiarizada con la idea de que las bacterias «buenas» en los probióticos están involucradas en mantener el microbioma equilibrado, «superando» a las bacterias dañinas y protegiéndonos contra las enfermedades. Pero la revisión de Rose descubrió que también están involucrados en la reparación del daño a la mucosa, la capa de células epiteliales que protege su revestimiento intestinal del contenido de sus intestinos.

Estas células epiteliales están alineadas verticalmente y están unidas por proteínas llamadas uniones estrechas. Las uniones estrechas son producidas por las células epiteliales y funcionan como mecanismos de bloqueo, manteniendo las células en su lugar y previniendo fugas.

Los prebióticos y los probióticos en realidad se unen a los receptores epiteliales y causan diferencias genéticas y fisicoquímicas que estimulan a las células epiteliales para producir más proteínas y crean señales que hacen que las proteínas de unión estrecha se muevan a áreas débiles en la barrera mucosa, reforzándolas.

Rose espera que saber cómo funcionan estas terapias pueda ayudar a los investigadores a diseñar formulaciones prebióticas y probióticas más efectivas.

«La comprensión mecanicista conduce a formulaciones que se adaptan mejor al trabajo», dice Rose. «Los prebióticos y probióticos definitivamente influyen en la barrera intestinal. Ahora que sabemos cómo afectan la barrera, podemos complementar las terapias con medicamentos con estos compuestos bioactivos, utilizándolos además de, o incluso en lugar de, los medicamentos».