A medida que aumenta la evidencia clínica de que la principal causa de muerte en pacientes con COVID-19 es la peligrosa condición conocida como tormenta de citocinas, los investigadores de la Universidad de Alberta han identificado una proteína en la sangre que podría ser la responsable.
El equipo descubrió que los pacientes con COVID-19 tienen niveles significativamente elevados de una proteína llamada galectina-9 en el plasma sanguíneo. Quizás lo más importante es que también encontraron una correlación positiva entre los niveles de galectina-9 y las citocinas proinflamatorias liberadas en la sangre, lo que puede provocar una tormenta de citocinas .
La investigación fue dirigida por Shokrollah Elahi, profesor asociado de la División de Ciencias Fundamentales de la Facultad de Odontología.
Ampliando su trabajo anterior con pacientes con VIH, SIDA y cáncer , Elahi y su equipo analizaron el plasma sanguíneo de 120 pacientes con COVID-19. Descubrieron que los niveles de galectina-9 eran sustancialmente más altos en esos pacientes que en las personas con VIH y cáncer.
«Hemos informado en el pasado que los niveles de galectina-9 aumentan en la infección por VIH y con algunos cánceres», dijo Elahi, quien también es miembro del Instituto de Investigación de Salud de Mujeres y Niños y del Instituto de Investigación del Cáncer del Norte de Alberta.
«Sin embargo, cuando comparamos los niveles de galectina-9 en los pacientes con COVID-19 con los pacientes con VIH y cáncer, pudimos distinguir fácilmente a los pacientes con COVID en función de los niveles de galectina-9».
Los hallazgos sugieren que los niveles de galectina-9 en el cuerpo podrían usarse como un biomarcador para diagnosticar COVID-19 utilizando la sangre de un paciente, lo que podría proporcionar otra herramienta no invasiva para las pruebas de COVID-19. Los niveles también podrían usarse para indicar la gravedad de la enfermedad, aunque se requieren más estudios sobre ese aspecto, dijo Elahi.
Ojo de la tormenta
El descubrimiento de niveles elevados de galectina-9 en pacientes con COVID-19 es importante debido a la correlación positiva entre la proteína y una amplia gama de citocinas proinflamatorias.
«Las citocinas, como proteínas de señalización de células pequeñas, están involucradas en controles y equilibrios en el sistema inmunológico; pueden activar o desactivar algunas células para regular el sistema inmunológico», dijo Elahi.
«En el contexto de COVID, el problema es que hay una desregulación de la producción de citocinas; se liberan muy rápidamente en niveles elevados. Eso es lo que llamamos una ‘tormenta de citocinas'».
Elahi descubrió que la galectina-9 es responsable de instruir a las células inmunitarias para que liberen las citocinas proinflamatorias rápidamente en respuesta a la infección por COVID-19 al unirse a las células inmunitarias y obligarlas a producir las citocinas. Además, a medida que los tejidos se dañan como resultado de la inflamación, las células liberan más galectina-9, lo que activa más células inmunes y libera más citocinas en un círculo vicioso. La tormenta de citocinas resultante daña tejidos y órganos, provoca una inflamación grave y puede provocar la muerte, dijo Elahi. Incluso si los pacientes sobreviven a la tormenta, la desregulación del sistema inmunológico puede tener consecuencias continuas y podría estar asociada con la condición conocida como síndrome post-COVID-19 o COVID prolongado.
El siguiente paso es desarrollar tratamientos que bloqueen o inhiban la proteína, dijo Elahi. Si bien hay compuestos disponibles que podrían usarse potencialmente, como lactosa o anticuerpos anti-galectina-9, actualmente no existen tratamientos en el mercado específicamente para bloquear la galectina-9 en humanos.
«Ahora estamos buscando expandir nuestro estudio a una cohorte más grande de pacientes y luego trabajar en una prueba de concepto en modelos animales», dijo Elahi. «Lo que está matando a los pacientes con COVID no es el virus; es la tormenta de citocinas. Por lo tanto, si podemos reducir el daño de la tormenta de citocinas al inhibir la galectina-9, entonces podemos reducir las complicaciones, reducir las hospitalizaciones y prevenir la mortalidad».
El trabajo fue compartido en un estudio publicado en la revista mBio de la Sociedad Estadounidense de Microbiología .
FUENTE: medicalxpress.com
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