La cuestión de cómo el cerebro humano reconoce los rostros de los individuos familiares ha sido importante a lo largo de la historia de la neurociencia. Se han propuesto células que relacionan el procesamiento visual con la memoria de la persona, pero no se han encontrado. Ahora, un equipo de neurocientíficos estadounidenses ha descubierto este tipo de células en la región del polo temporal del cerebro; estas células respondían a las caras cuando eran personalmente familiares.
La idea de la llamada neurona abuela , una sola célula en la encrucijada de la percepción sensorial y la memoria, capaz de priorizar un rostro importante sobre la chusma, apareció por primera vez en la década de 1960.
Una neurona para la memoria de la abuela, otra para recordar a la madre, etc. En el fondo, la noción de una relación uno a uno entre las células cerebrales y los objetos o conceptos fue un intento de abordar el misterio de cómo el cerebro combina lo que vemos con nuestros recuerdos a largo plazo.
Desde entonces, los neurocientíficos han descubierto muchas neuronas sensoriales que se especializan en procesar información facial y tantas células de memoria dedicadas a almacenar datos de encuentros personales.
Pero nunca surgió una neurona de la abuela, o incluso una célula híbrida capaz de vincular la visión con la memoria.
“La expectativa es que ya lo hubiéramos logrado. ¡Lejos de ahi! No teníamos un conocimiento claro de dónde y cómo el cerebro procesa las caras conocidas ”, dijo el profesor Winrich Freiwald, neurocientífico del Laboratorio de Sistemas Neurales de la Universidad Rockefeller y del Centro de Cerebros, Mentes y Máquinas.
Recientemente, el profesor Freiwald y sus colegas descubrieron que un área pequeña en la región del polo temporal del cerebro puede estar involucrada en el reconocimiento facial.
Así que utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional como guía para acercarse a las regiones del polo temporal de dos monos rhesus, y registraron las señales eléctricas de las neuronas del polo temporal mientras los macacos miraban imágenes de rostros familiares y rostros desconocidos que solo habían visto virtualmente. en una pantalla.
Descubrieron que las neuronas en la región del polo temporal eran altamente selectivas, respondiendo a las caras que los sujetos habían visto antes con más fuerza que a las desconocidas.
Y las neuronas eran rápidas, discriminando entre caras conocidas y desconocidas inmediatamente después de procesar la imagen.
Curiosamente, estas células respondieron tres veces más a los rostros familiares que a los desconocidos a pesar de que los sujetos habían visto los rostros desconocidos muchas veces virtualmente en las pantallas.
«Esto puede indicar la importancia de conocer a alguien en persona», dijo la Dra. Sofia Landi, neurocientífica del Laboratorio de Sistemas Neurales de la Universidad Rockefeller y del Departamento de Fisiología y Biofísica de la Universidad de Washington.
«Dada la tendencia actual a volverse virtual, es importante tener en cuenta que los rostros que hemos visto en una pantalla pueden no evocar la misma actividad neuronal que los rostros que conocemos en persona».
Los hallazgos constituyen la primera evidencia de una célula cerebral híbrida, similar a la legendaria neurona de la abuela.
Las células de la región del polo temporal se comportan como células sensoriales, con respuestas fiables y rápidas a los estímulos visuales.
Pero también actúan como células de memoria que responden solo a estímulos que el cerebro ha visto antes, en este caso, individuos familiares, lo que refleja un cambio en el cerebro como resultado de encuentros pasados.
“Son estas células muy visuales y sensoriales, pero como células de memoria. Hemos descubierto una conexión entre los dominios sensorial y de la memoria ”, dijo el profesor Freiwald.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Science .
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